А был он просто редкостным муфлоном. Во-первых, если где-то происходило что-то мутное, этот тип тут же там появлялся. По словам Юджина, ни одна мутная схема не проходила без этого типа. Он всегда был в нужное время в нужном месте, при этом всегда умудрялся выйти сухим из воды, если «дело» проваливалось.

Еще одной интересной особенностью Чероки было то, что он всегда обходил стороной серьезные заварушки. Сам Юджин считал его трусом, однако Рико даже из рассказов Бороды пришел к выводу, что как раз наоборот — Чероки прекрасно знает свои возможности, трезво умеет оценивать ситуацию, и именно это позволяет ему избежать многих проблем.

Часто он выворачивался и за счет других. Вон, во время заварушки с корпоратами он таки подставил Хороняку, на другом «деле» просто сдал подельников, выторговав себе свободу.

Вроде как с Чероки никто не хочет иметь дел, так как знают — благодаря ему либо будешь гнить где-нибудь в земле, полетишь изучать бесконечный космос без скафандра или сгинешь на рудниках «Мэн-Тел». И, тем не менее, этот ушлый тип находит для себя занятие, людей, которые все же готовы рискнуть, и работают с ним, вот как сейчас.

Юджин прямо-таки кулаком себя в грудь бил, доказывая, что сам Чероки ни за что не смог бы стать шерифом, ему в этом кто-то помог. Объяснять это невероятным везением, связанным с чередой странностей (о которых им рассказал Четвертак), мог только дурак. Сначала пропадает помощник шерифа, и Чероки таки попадает на службу, затем погибает сам шериф, причем настолько тупо, что в это попросту не верится.

И опять же: неужели кроме Чероки не было других кандидатов?

Были. Но тут опять странность — один почему-то резко отказался, второй и вовсе свалил с планеты. Связано ли это как-то? Обитатели Кадии гадали над этим всем, однако все догадки так и остались на уровне слухов — никаких доказательств противозаконной деятельности Чероки так и не нашлось.

И вот, он шериф.

И вот, на его планете объявляется банда, которая катает на «Хищниках», заказанных кем-то из официальных лиц планеты, да еще и для управления шерифа. Какие выводы? Именно…

Так что после первого своего отказа и подробных объяснений Юджина, дополненных историями Четвертака, Рико все же согласился.

А вообще, сам Юджин хотел стать «живцом», однако Четвертак отговорил его — Чероки мог Бороду узнать, так что рисковать было нельзя.

И Рико «стал» маром.

Шериф, как и предсказывал Юджин, приперся на их базу необычайно быстро, и без долгих предисловий забрал «пленника».

А вот дальше…

Рико слышал, как Чероки пристрелил помощника, слышал, как он говорил с неким Вебером, и теперь уже никаких сомнений, что шериф повязан с мародерами и прикрывает их, не было совершенно.

Рико довольно легко освободился от не закрытых должным образом «наручников» (вот, кстати, еще пример того, что как шериф Чероки был просто никакой — хоть бы проверил) и, когда услышал, как отпирается дверь в отсек для заключенных, весь изготовился.

Вообще-то к этому моменту уже должны были появиться и остальные, как Юджин обещал, но где они?

Нет, конечно, может быть, шерифа и положили уже мордой в снег, но…договорились же, что если будет безопасно, то в дверь перед тем, как открывать, постучат, как условились. Два быстрых, два медленных.

Однако нет никакого стука.

Ай, к черту! Если Юджин забыл — его проблема, а вот если шериф все еще на ногах и вооружен, то…

Рико подкараулил момент, когда дверь была разблокирована и вот-вот ее должны были распахнуть, и тут же швырнул светошумовую, припрятанную внутри скафа.

Он поспешно отвернулся, зажмурился, вырубил внешний микрофон и все фильтры, на всякий случай даже открыл рот, однако когда жахнуло, ему все равно досталось. Ну да, скаф то дешевенький, естественно…

Помимо взрыва прозвучал еще и выстрел, а следом крик Чероки.

Ха, досталось ему таки! А нехрен шлем без фильтров от вспышек и шумов таскать.

Однако и Рико получил: ощущения были такие, будто ты сидел в медном колоколе, по которому какой-то козел снаружи со всех сил жахнул кувалдой.

Гул в башке стоял такой, что Рико собственных мыслей не слышал. Картинка перед глазами плыла, а передвигался он на заплетающихся ногах вдоль стенки, держась за нее рукой.

Тем не менее, из «Проходца» он не вылез, а в буквальном смысле выпал, будто мешок с дерьмом рухнул в снег. Однако мороз тут же привел его в чувство. Не до конца, конечно, но хоть немного оклемался.

Тут же по ушам резанул чей-то крик.

Рико поморщился, скрутил внешний микрофон, и лишь затем повернулся.

Оп-па…Чероки!

Недолго думая, Рико со всей силы врезал шерифу в брюхо, в грудь (бить в лицо было бесполезно — на нем шлем).

А затем спохватился, забрал у доблестного стража порядка оружие, забросил его самого в отсек для заключенных, тут же захлопнув дверь.

Фу-у-ух, блин! И где эти уроды? Где Юджин, Хороняка и Четвертак?

Вот ведь, сволочи, а он еще на них надеялся!

Как задницей чувствовал, что так и будет, собственно, за этим гранату и прихватил. Хотел и ствол, но Юджин не позволил — мол, граната еще ладно, ну пушку то у пленного мара старатели должны были забрать. Не совсем ведь идиоты?

Короче говоря, Рико не поддался на уговоры старших товарищей, и гранату таки оставил при себе, а она спасла ему жизнь.

Нет, понятное дело, что умереть он не должен был при любом раскладе. Есть ведь шансы вновь оказаться в клон-центре, пусть даже на Кадии и нет сети, но инфа с чипа Рико попадет на чип другого старателя, и тот рано или поздно окажется на цивилизованной планете, как это уже случилось тогда, когда они «копалок» наказали. Рико «привез» к клон-центру, или точнее, к сети клон-центров инженер шахтеров.

Но здесь-то его нет. Кто вообще из ближайшего окружения с чипом? Как оказалось — Марго. А вот у остальных чипов не было, и Рико не очень хотел доверять свою жизнь Марго. Нет, для подобных целей он приобрел хранилище — простенькое устройство, на которое чип передаст информацию, и затем, когда хранилище окажется в зоне действия сети — вся личностная матрица Рико отправится в клон-центр.

Однако рисковать совершенно не хотелось. Вдруг с Марго что-то случится? А если хранилище потеряют? Да и вообще, хрен знает, как все тут повернется, хотелось бы поприсутствовать лично, так сказать.

Захлопнув дверь в отсек для заключенных, Рико огляделся. Ага! Вон и помощник лежит в снегу. Чероки, сволочь такая, убил бедолагу.

Скорее по привычке, чем на что-то надеясь, Рико подошел к покойнику, перевернул его и проверил биомонитор.

Оп-па! Да он еще жив! Пульс слабый, но все же.

— Эй, Рико! Это ты?

Рико оглянулся. Ага, вот и союзнички явились, не запылились…

— Я! — откликнулся Рико. — Чего так долго? Меня тут чуть не завалили!

— Ну не завалили же! — первым подошел Юджин. Он бросил взгляд на лежащее ничком тело и тут же запаниковал: — Это Чероки? Ты его убил?

— Это не Чероки, а помощник его, и он еще жив. Нужна помощь…

— А Чероки где? Ты его убил? А где тело? Ты его уже съел?

— Юджин, ты…

— Да шучу я, шучу! — Юджин хлопнул Рико по плечу. — Так где же шериф?

— В отсеке для заключенных, — ответил Рико.

— Живой?

— Живой, только наверняка в штаны наделал. Я ему прям в рожу, считай, гранату бросил.

— Красавчик!

— Ты мне помоги лучше с этим, — Рико кивнул на тело.

— Угу…сейчас. Эй! Четвертак!

Рико вместе с подошедшим Четвертаком затащили тело в салон «Проходца». Четвертак тут же заменил расходники на аптечке, и та моментально сделала инъекцию находящемуся в бессознательном сознании помощнику шерифа.

Он практически сразу открыл глаза и тут же поморщился от боли.

— Что? Где… А, черт…

— Что помнишь? — без предисловий спросил Четвертак. — Что с тобой случилось?

— Мы с шерифом шли к…о, черт!

— Ну?

— Чероки в меня пальнул! Сволочь!!!

— Во! Отлично: и помнит, и сам до всего допер, — хмыкнул Четвертак.