— Салаги, — хмыкнул я, откинувшись на стуле после сытного обеда. — Чего вам там, древесина нужна?
— Многие уже заборы и мебель разбирают для готовки. Что же будет, когда наступят холода? — покачала головой Лидия.
— Не переживайте! — утешила Зайцева. — Еще целое лето впереди. Успеете заготовить топливо!
— Пойдем пообщаемся со старшими…
Мы оставили маман копаться в огороде и направились к базе ополчения, которая находилась в одном из частных строений — добротном двухэтажном кирпичном доме. Я обратился к Стародубу с другими лидерами поселения с предложением, и народ воодушевился. Они и сами планировали устроить рейд в сторону леса в ближайшее время, так что охотно приняли помощь троих модификантов.
Хоть в Михайловке и обитало семеро улучшенных бойцов, не все из них находились в форме. Один потерял ногу в бою и на данный момент проходил период восстановления. Конечность действительно отрастала, но небыстро. Боец ближнего боя, как назло. Также мы впервые увидали модификанта, который не соблюдал предписания системы. Местным все не падали Модификаторы Генома, либо они их использовали для создания новых бойцов. Так что некоторые модификанты решили прокачиваться дальше без улучшения Генома.
Мы пообщались с еще одним Скачком — единственным редким Геномом Михайловки помимо Тени. Молодой мужчина с заячьими ушами — та еще картина, конечно. Насмешка над мирозданием. Однако, похоже, парень пользовался популярностью у женского пола. Диана Викторовна сородича так и пожирала глазами, да и местные дамы постоянно крутились рядом. Скачок обладал серьезной мускулатурой и тонкой талией, что делало его похожим на атлета.
Модифицированный Скачок. Ранг: 10
Тип додумался прокачаться до десятки без улучшения Генома на пятом ранге. Ныне он пребывал в скверном состоянии. Из разных пор и участков кожи сама по себе сочилась кровь. Так что в боях на данный момент он не участвовал. Лежал на каталке с поставленной капельницей и питался едой, помогающей в кроветворении. Местные планировали отдать первый выпавший Геном раненому, но пока что удача им не сопутствовала.
— Держись! — прониклась положением бедняги Диана Викторовна. — Мы обязательно достанем для тебя Геном!
— Спасибо… — ответил этот альфа-крол устало и накрыл ладонь модификантки своей. — Рассчитываю на вашу помощь…
— С чего бы нам помогать недоумкам, которые не читают системные предупреждения? — пожал я плечами. — И не разбрасывайтесь обещаниями, Диана Викторовна. Распределением модов здесь занимаюсь я.
— Ревнуешь, ку-хех? — ехидно заметила мелкая.
— Не забывайте, что подушки — моя собственность, — отрезал я.
— Тиран! — буркнула ушастая недовольно.
Михайловцы собрались достаточно шустро. Техника стояла заправленная, бойцов долго собирать не пришлось. Местные уже совершали рейды за древесиной, а некоторые даже на дичь охотились. И это в условиях близкого соседства с Гончими-то! Мертвяки обосновались неподалеку от человеческого поселения и совершали регулярные набеги. Что уж говорить про походы большой группы людей в лес. Каждый раз приходилось отбиваться от монстров.
У местных имелось много различной техники на ходу, в том числе и мотоциклы с мопедами. Нам обещали подобрать что-нибудь дельное в качестве презента. Никто из нашей троицы, признаться, ни разу не ездил на двухколесном моторном транспорте, так что сходу бросаться изучать не стали. Тем более до леса было рукой подать. Заповедный сосновый бор примыкал к коттеджному поселку. Раньше там вырубка была запрещена настрого, но после Зомбеца всем стало плевать на подобные запреты. Углубляться в лес тоже никто не планировал. Будут проводить зачистку ближайших зарослей, заодно и подступы к поселку проредят. Чтобы Гончим было сложнее подобраться незамеченными.
Мы прыгнули в открытый кузов грузовика вместе с бойцами и лесорубами с пилами и покатили в сторону деревьев. За нами плелся еще один транспорт с высокими «ребрами» для перевозки бревен, а также небольшим манипулятором-погрузчиком. Специальной лесозаготовительной техники с пилами не было у местных, но и так подготовились вполне неплохо.
Вскоре наша небольшая кавалькада достигла делянки. Виднелись срезанные у основания пеньки после предыдущих рейдов. Работяги спрыгнули на землю и быстренько приступили к распилу деревьев. Шум работающей бензопилы распространялся достаточно далеко. Модификанты и вооруженные бойцы рассредоточились по лесным точкам так, чтобы видеть друг друга. Я углубился вперед, встав на самом острие. Стал эдаким бастионом на пути между дикой чащей и людьми.
Данные места были мне смутно знакомы. За грибами сюда хаживали несколько раз. Бор так-то хороший, но слишком оживленно было рядом с поселком. Целые тропы протоптаны любителями подышать свежим воздухом. В основном, срезанные кем-то шляпки находились. Нынче же народ практически и не шастал по лесу, поскольку он стал смертельно опасным.
Работа закипела. Ревели бензопилы, древесные исполины с грохотом падали на землю, их быстро очищали от веток и затаскивали в кузов. Я помогал двигать некоторые бревна, поскольку техника не везде могла проехать. Подтаскивал стволы к машине, и затем оператор сам грузил их манипулятором. Среди местных имелся один Бугай, и по Мощи мы с ним были примерно равны. И это с учетом того, что моя основная характеристика — это Прочность. Неплохой бонус мне достался с мода Развития Генома.
Крольчиха скакала по округе и внимательно прислушивалась, дрыгая ушами, что выглядело забавно и мило. Мелкая иногда забиралась на верхушки деревьев и обозревала округу. Также Лолька заранее расставляла в некоторых узких местах паутинные ловушки. Действовала она без фанатизма, поскольку мы не знали, откуда ждать нападения и будет ли оно вообще. В дикой местности атаковать могли практически с любой стороны.
Ко мне прибилась женщина средних лет Генома Шпора, которая также считалась здесь одной из главных. Судя по всему, она разбиралась в местных реалиях.
— Вот интересно, Гончие и Гнусы способны размножаться? — задал я вопрос.
— Сомнительно, — пожала плечами Шпора. — Мы исследований не проводили. Но если они все мертвяки, то репродуктивные функции у них деградировали. Кстати, а как дела с этим у Пробудившихся?
— За остальных не скажу, но у меня все в полном ажуре!
— Действительно? — приподняла бровь женщина, посмотрев на меня с неким интересом.
— Вы чем там заняты? — раздался недовольный возглас Лольки. — Машина приехала, помогай грузить бревна, дуболом!
— Ревнуешь? — хмыкнул я.
— Да кому нужна твоя зеленая рожа? Нам и так хватает дармоедок в отряде. Только моды расходуют зря! — проворчала мелкая.
Точно ревнует.
Мы сделали примерно пять ходок, прежде чем солнце укатилось за горизонт. Ночь неумолимо приближалась. Больше времени уходило на погрузку и разгрузку бревен с нашего единственного транспорта, чем на саму валку леса. Мы работали как единый организм, и это было в какой-то степени приятно.
— Загружаем и сворачиваемся! — скомандовал один из старших.
Новые деревья валить перестали. Последние бревна загружались манипулятором в кузов грузовика. Человек вгрызся в лес на очередную сотню метров, превратив обитель зеленых исполинов в торчащие пеньки. О защите окружающей среды и бережном отношении к заповедным местам думали нынче в последнюю очередь. Темнота быстро окутывала лесные просторы, превращая милый сосновый бор в жуткую смертельно опасную чащу.
Я вернулся на острие обороны и принялся напряженно вглядываться в растительность. На душе было неспокойно. Казалось, из каждого куста и из-за любого ствола за тобой наблюдали желтые глаза смерти. Вроде бы должен уже привыкнуть к опасности и бесконечным сражениям с мертвяками, но неизвестность продолжала страшить. Кого еще мы встретим в этом зловещем темном лесу? Да и известные нам мертвяки внушали ужас и трепет, особенно если объединялись в стаи. Гнусы и Гончие — серьезные противники.