— Юджин… — Марго, стоящая рядом с мужем, положила ему на плечо руку, но он ее скинул — было видно, что он буквально наливается гневом.

— А скажи-ка, Рико, — вопреки тому, что Рико выглядел иначе, Юджин точно знал, кто перед ним, — что я тебе буду должен за «Ро-Кот»? Ты ведь не просто так его решил вернуть?

— Решил просто вернуть, — ответил Рико, — хотя ты прав, мне нужна твоя помощь.

— Тебе или ВКС?

— Послушай… — Рико тяжело вздохнул, — я понимаю, что ты думаешь иначе, но я бы никогда…

— А кто тогда? Либерти? Она, насколько я знаю, тоже подвязалась работать на ВКС. Вы вдвоем прогнулись.

— Это долгая история, — вздохнул Рико, — но Либерти тут точно ни при чем.

— А кто тогда? — нахмурился Юджин.

— Сержант Тодд…

— Это еще кто?

— В каком-то смысле я…

— А давайте зайдем в дом, — вмешалась Марго, супруга Юджина, — там все и обсудим…

Юджин влил в себя очередной бокал вина, скривился (ну еще бы, пиво пить ему запрещала жена) и, тяжело вздохнув, поставил бокал на стол.

— Ладно, допустим, — тяжело вздохнув, заявил он, — значит ты — не более чем ширма. Искусственно созданная личностная матрица, которую наложили поверх этого Тодда. Так?

Рико не ответил. Он все еще безумно был рад видеть ро-кота — гигантского поджарого и, как казалось, худого кота — это существо, выведенное в лаборатории, главной задачей которого была борьба с мелкими вредителями как на кораблях, так и в колониях. Во всяком случае так изначально планировалось, а затем на них появилась мода — рокоты стали очень популярны, и каждый, у кого имелись деньги за душой, считал нужным купить себе в дом такую животину. Сейчас Рико гладил млеющего под его рукой кота.

— Рико!

— А?

— Ты, то есть ты такой, какого я тебя знал, был всего лишь ширмой?

— Ну, в каком-то смысле да, — кивнул Рико, — но именно что «был».

— И именно он, этот самый Тодд, в нужные моменты брал контроль над телом?

— Да.

— Хм… А кто сейчас со мной говорит? Рико или Тодд?

— Тодда больше нет. После того случая нас разделили.

— С чего вдруг?

— Как ты сказал, «ширма» в моем лице перестала таковой быть. Я стал полноценной личностью, и ученые ВКС решили меня не стирать, оставить и поглядеть, что из этого получится.

— Но заставили на них работать? — хмыкнул Юджин. — Или ты сам согласился?

— Это была часть сделки, — ответил Рико.

— Сделки? И в чем же она заключалась?

— А ты не задумывался, что мы все тогда, когда нас взяли ВКС, не должны были покинуть их станцию? В лучшем случае должны были сидеть там лет десять, а то и всю жизнь. А в худшем…мы знали слишком много и оставлять нас в живых не было никакого резона.

— Вот ты к чему ведешь, — улыбнулся Юджин, — уж не хочешь ли сказать, что благодаря тебе мы все оказались на свободе и с деньгами?

— Я уже тебе говорила, милый, — встряла Марго, — а ты не хотел верить.

— Да мистика какая-то! — возмутился Юджин. — На кой черт ВКС идти на такую сделку?

— Видимо, у них были свои причины, — пожал плечами Рико, — главное, что все удалось.

— Это да… — вздохнул Юджин и тут же усмехнулся. — Так что, я, получается, у тебя в долгу? Все мы?

— Нет, я не за тем прилетел.

— А зачем тогда?

— Скажи, Борода, а ты новости когда в последний раз смотрел?

— Да ну их к черту! Одно и то же мусолят, — отмахнулся тот.

— Очень зря, — хмыкнул Рико и повернулся к мгновенно насупившейся Марго. — О! А твоя жена их смотрит…

— И что? — Юджин недоуменно уставился на супругу.

— То, что она понимает, к чему все идет, а ты еще не в курсе.

— Та-а-ак…ну давайте, просветите меня, — он сложил руки на животе и с ехидством во взгляде уставился на гостя и жену, — чего же я не знаю?

— Похоже, Ассамблее приходит конец, — слово взяла Марго, — сектора один за другим отделяются, объявляют о собственной независимости…

— Ха! Совет отправит ВКС, и тот быстро наведет порядок… — рассмеялся Юджин. — Сколько уже было таких «восстаний»? И чем все закончилось?

— Дело в том, что раньше не устраивали травлю ВКС, — заметил Рико, — теперь же даже рядовые космодесы злы на совет Ассамблеи. А часть флотов, находящихся в восставших секторах, перешли на сторону мятежников.

— Ни хрена себе новости! — Юджин удивленно уставился на Рико и тут же перевел взгляд на Марго. — Это правда?

— Кажется, да… В новостях об этом ни слова, но наверняка Ассамблея тщательно контролирует все, о чем можно говорить с голоэкранов и о чем нельзя.

— Охренеть! И сколько же секторов восстало?

— Больше десяти.

— А сколько флотов в распоряжении Ассамблеи осталось?

— А этого уже мы не знаем, — вздохнул Рико, — но уверен, что не так уж и много. Тот же 8-ой флот сбежал из столичной системы.

— Даже 8-ой флот? — на одном выдохе переспросил Юджин. — Даже они?

Рико лишь кивнул.

— Это…это задница, — заявил Юджин, — будет война. Большая война. Черт подери…ты чего мне ничего не рассказывала⁈ — он уставился на Марго.

— Да пока было непонятно — нечего и рассказывать. А потом все завертелось…

— Черт подери…а я сижу и ни черта не знаю… — прошептал Борода. — А что тут, в этом секторе?

— Пока еще под контролем Ассамблеи, — ответил Рико, — но черт его знает, что там дальше будет.

— Ничего хорошего, — Борода сам продолжил мысль, — либо взбунтуются и отделятся, как и остальные, либо остатки Ассамблеи будут доить нас так, что самим жрать нечего будет. Просто великолепно…

— Есть варианты развития событий еще хуже, — заявил Рико.

— Куда еще хуже?

— Если и этот сектор поднимет восстание, заявит о собственной независимости, скорее всего, карательный флот в первую очередь прибудет сюда — все же этот сектор ближе всего к столице.

— Твою ж мать! — прорычал Юджин. — Специально ведь выбирал место, где будет поспокойнее, и на тебе…

Он опустил глаза, замолк, погрузившись в собственные мыли — явно лихорадочно обдумывал бегство и пытался решить, куда лучше всего будет бежать.

— Юджин, безопасных и спокойных мест в Галактике больше не будет, — осторожно начал Рико.

— Знаю, — буркнул тот, продолжая пялиться в одну точку.

— Но зато открывается масса возможностей для тех, кто не побоится…

— У меня семья, — Юджин поднял глаза и уставился на Рико, — мне нужно думать о них, а не о всяких возможностях.

— Есть люди, которые смогут предложить безопасность для твоей семьи. Относительную, конечно, но все же это лучше, чем ничего…

— Да ну? — Юджин нахмурился. — И что же они захотят взамен?

— Мы будем работать на них, — ответил Рико.

— Так себе идея, — вздохнул Юджин, — сегодня эти твои люди у власти, завтра уже они собирают чемоданы и бегут куда подальше, так как к этому твоему «безопасному» месту летят корабли ВКС, ну, или корабли какой-нибудь «Новозвездной республики». Хрен знает, как они там все теперь будут называться.

— Те, кто предлагает нам работу и «гавань», имеют собственные корабли, — заявил Рико, — и знают, как встречать тех, кто к ним сунется.

— Даже боюсь представить, кто эти твои «работодатели» и где ты с ними познакомился! — усмехнулся Юджин.

— Да ты с ними тоже знаком, — хмыкнул Рико, — это старшие офицеры 8-го флота.

— Чего, блин? — Юджин удивленно уставился на Рико. — Ты продолжаешь на них работать?

— Была пауза, но… похоже что да, придется на них работать. Я просто не вижу других вариантов. Сами по себе мы не продержимся и…

— Нет никаких «мы», — прорычал Юджин, –ты сам по себе, а я…

— А ты должен думать о семье, — закончил вместо него Рико. — Ну, и что ты надумал?

Юджин упрямо молчал.

— Юджин, милый…– Марго взяла руку мужа и заглянула ему в глаза, — я понимаю, что ты не хочешь связываться с ВКС, но теперь ВКС как такового и нет.

— ВКС — нет, а люди те же! — нахмурился Юджин.

— Эти люди теперь — новое правительство отдельно взятой страны, — заявил Рико, — это не богатое старичье из Ассамблеи, которое только о себе думает…