— Сто. И это от заказчика. Еще сто платит ВКС.

— Двести штук… — Ирина заметно успокоилась, — не сказала бы, что это такая уж огромная сумма…

— Это не все. Заказчик оказался той еще сволочью. Подсунул мне такой договор, что если я в ближайшие пару недель не достану пирата, лишусь собственного корабля.

— Хо! — удивилась Ирина. — А о таком я еще не слышала. Это что еще за афера… Пират что на него работает? Торгаш нанимает охотников, пират их водит за нос, и потом торгаш имеет охотников на деньги?

— Черт его знает, — пожал плечами Рико, — но…у пирата есть «клока». Не думаю, что обычный головорез смог бы ее купить. Для этого нужны связи и…

— Погоди, погоди…Что еще за «клока»? — нахмурилась Ирина.

— Устройство, которое делает корабль невидимым.

— Ни хрена себе! И где такое найти можно?

— Вот и я говорю — пират таким разжиться никак не мог. Кто-то ему помог…

— Стоп, — перебила Рико Ирина, — так это можно где-то купить?

— Да, можно. Артефакты предтеч продаются на закрытых аукционах.

— Артефакты предтеч? Ха! — рассмеялась пилотесса. — Так ты, значит, из тех, кто верит в их существование?

— В каком смысле «верит»? Они есть.

— Ну да, ну да, как скажешь… — Ирина схватилась за голову. — Вот блин, надо же было так вляпаться… Ладно, допустим, есть артефакты эти, допустим, один такой у пирата. Ну и как ты собрался его уничтожить? Он ведь невидимый! Системы наведения не сработают!

— А это уже моя проблема. А твоя — просто вести корабль.

— Знаешь что? В гробу я видала такие приключения! Тем более за семь штук.

— Ладно, — вздохнул Рико, — и сколько ты хочешь? Если все выгорит — получишь в два раза больше — 14 штук. Согласна?

— Ах ты козел! — возмутилась Ирина. — А сам, значит, впаришь эту «клоку»! И сколько же, интересно, она стоит?

— Да сама ты козел! Пять минут назад считала меня психом, а эту самую «клоку» сказкой! — теперь настала пора возмутиться Рико.

— Сказка не сказка… А если оно есть и стоит денег — я хочу быть в доле!

После этого их спор перешел в ожесточенные торги. В конце концов им все же удалось договориться — Рико вынужден был пообещать 25% от цены артефакта Ирине, остальное забирал себе.

— Все-таки ты до безумия жадный! — буркнула она, когда они заключили договор.

— Будь у меня сертификат пилота — вообще бы ни с кем не делился.

На самом деле артефакт, конечно, был бы приятным бонусом — опустевший счет Рико был большой проблемой. Однако больше его сейчас интересовала возможность отделаться от Шлинаха и его адвокатши. Ирину можно было послать, но…искать нового пилота, тратить на это кучу времени для Рико было непозволительной роскошью. И так счет уже пошел на дни. Если не успеет — лишится корабля, а этого допустить он никак не мог.

Самое забавное, что их дележка «шкуры» еще не убитого пирата была напрасной — по пути им так никто и не встретился. «Лунь» спокойно добралась до станции назначения, разгрузилась, Рико получил свою награду, и в обратный путь нагрузился продукцией комплекса, которую намеревался сбыть в «Приграничной».

— А тебе не кажется, что это не лучшая идея — возвращаться на эту станцию? — спросила Ирина, когда Рико подписал контракт на доставку.

— Почему?

— Потому что тот тип, который подвязался проверять корабли и сертификаты пилотов, выпустил нас в прошлый раз, так как просто не ожидал, что кораблем управляю я. Ко второму разу он уже может подготовиться. Пока мы летели к промышленному комплексу, я тут почитала на досуге. У этого Карла Людвига фон Вульвербаха Четвертого мертвая хватка. Если вцепится в кого-то — хрен вырвешься.

— Мы все же попробуем, — заявил Рико.

— Слушай, ну на кой черт рисковать? Давай отправимся к другой станции, не будем на «Приграничную» заходить. Зачем она тебе вообще надо?

— Счастливчик орудует поблизости от нее. Я уверен, что его наводит человек, который находится на станции.

— Тогда почему он не напал сейчас? Проморгал?

— Не знаю. Может, считали, что Карл нас не выпустит… Может, еще чего. Но во второй раз пират нас точно не пропустит.

— С чего ты вообще так уверен, что у пирата есть стукач на «Приграничной»? — недоверчиво хмыкнула Ирина.

— Смотри… — Рико открыл перед ней файл со списком кораблей, которые столкнулись с «Кликом», — все эти корабли или стартовали с «Приграничной», или были «транзитными», но делали на ней остановку. То есть кто-то на станции знал, когда корабль взлетит и что везет. Так Счастливчик выбирал жертв.

— Хм…ну, это еще ничего не доказывает как раз, и…

— Уверен, что это так, — перебил ее Рико, — а летать по округе и наудачу пытаться выйти на Счастливчика у меня нет времени. Да и если бы было — я бы просто дождался, пока он не объявится, и организовал бы засаду. А так…придется ловить на живца.

— Понятно, — вздохнула Ирина, — ну, тогда готовься. Вполне возможно, что после того, как мы сядем в ангар «Приграничной», «Лунь» уже не взлетит — поганый старик завалит нас проверками и тестами.

— Отобьемся как-то, — в голосе Рико звучал оптимизм, хотя на самом деле он тоже опасался, что фон Вульвербах создаст им проблемы.

Как — Рико не представлял. Вроде как к «Луни» сейчас никаких претензий. Ладно он, Рико, но у Ирины есть все сертификаты и допуски, корабль чинился на станции у местного спеца — у Уислера тоже были все допуски и сертификаты, и проверки корабля проводил он же. Прихлебатели Карла не могли ни к чему прицепиться, но…

— … И этот идиот решил, что может на них наехать! Представляешь, ха-ха, к ним на корабль заявляются чинуши и начинают втирать про то, что «системы корабля нуждаются в проверке и тестировании, а сертификаты пилота будут проверены», — Уислер, улыбавшийся от уха до уха, уже не сдерживал смех, — а те, которые заявились вместе с чинушами, едва только поняли, чей это вообще корабль, тут же смылись…

Уислер захохотал во всю глотку.

Ирина тут же к нему присоединилась, а вот Рико лишь улыбнулся.

— Короче, наконец-то на хитрую задницу Карла нашелся болт с такой же хитрой резьбой, — закончил свой рассказ Уислер.

Суть же заключалась в том, что на «Приграничную» прибыл корабль, который Карл, мать его, Людвиг, явно разозленный тем, что «Лунь» ускользнула, тут же взял в оборот. Ну и в силу того, что Карл был разочарован прошлой неудачей, он решил отыграться по полной на этом самом корабле и его экипаже. При этом допустил одну большую ошибку — не стал уточнять, чей вообще это корабль и кто на нем летает.

Очень даже зря, ведь корабль, прибывший на «Приграничную», принадлежал корпорации «МЕРК», а люди, находившиеся на борту, были никем иным, как наемниками.

Когда все завертелось, до участников конфликта не сразу дошло, что происходит — наемники наверняка просто растерялись столь наглому и открытому наезду на них. Ну, еще бы: с «МЕРК» никто в здравом уме связываться бы не стал. Да, контора эта вполне официальная и законная. Вроде как занимается социально полезным делом — наемники ловят всяких уголовников и пиратов, но при этом их методы оставляют желать лучшего.

По Галактике то и дело курсируют слухи о похождениях «МЕРК», и истории эти довольно нелицеприятные. Правда, до сих пор «МЕРК» так и не наказали за их художества.

Быть может, слухи — лишь слухи, а может, причина была в том, что наемники старались не оставлять свидетелей. А если те все же находились, то с ними проводились «беседы», в результате которых несчастные готовы были взять на себя всю вину, лишь бы не связываться с конторой наемников. Они боялись свидетельствовать в суде, сказать лишнего, а то и вовсе бесследно исчезали.

Ну а в свою очередь Карл, явно действующий на эмоциях, слишком поздно понял, на кого собрался наехать.

Когда же до всех дошло, что происходит, атмосфера на «Приграничной» начала стремительно накаляться. Наемники не собирались прогибаться под местного хапугу, ну а хапуга теперь отчаянно искал, как выйти из ситуации и при этом сохранить лицо…