Все это вкупе создает ощущение нереальности, эйфории. Душа словно бы покидает тело и парит над бренными миром, но ей уже нет дела до суеты живых, до тщетности материального, она купается в бесконечных оттенках, блаженствует, окруженная райскими звуками.

А затем мозг от перегрузки просто «перегружается», человек теряет сознание.

Когда коснувшийся «артефакта» вновь придет в себя, то увидит человека, склонившегося над ним с озабоченным видом.

— Эй, ты как? В порядке?

— Что…что произошло? — вопросы от тех, кто касался артефакта, были в подавляющем большинстве одними и теми же. Либо «что произошло», либо «где я», либо «кто ты».

Ква Цё Па мысленно поморщился. Ну хоть кто-нибудь когда-нибудь спросит что-то другое? Не-е-ет. Все эти типы одинаковы…

— Ты прикоснулся к артефакту предтечей, и он включился, — благоговейным голосом заявил Ква Цё Па.

— А ты кто? — задал паренек второй по полярности вопрос.

— Меня зовут Баррель, — соврал Ква Цё Па, — я из «Созвездия».

— Откуда? — парнишка, видать, все еще не отошел от действия пусть и небольшой, но очень концентрированной дозы «Пыли», которую распылила автоматика, едва он подошел к «артефакту», являющемуся ничем иным, как банальной ловушкой для вот таких вот «лохов», надеющихся найти вещи предтечей…

— Ты что, не слышал о «Созвездии»? — делано оскорбился «Баррель». — Мы специализируемся на артефактах предтечей. Ищем их, изучаем, используем…

— Используете? — удивился парнишка.

— Именно, — кивнул «Баррель», — вот так, как ты, например, только что активировал тот артефакт.

— Я его активировал?

— Да. Подобное доступно далеко не всем. Лишь избранные способны заставить устройства предтеч работать… И мы ищем таких людей. Вместе мы можем гораздо больше, чем поодиночке.

— А что делать с артефактом? — парнишка оглянулся на фальшивку за спиной.

— Можешь оставить себе. У тебя будет еще много подобных находок, а мы научим тебя их запускать, работать с ними…

— «Мы»?

— Я же сказал — ты можешь присоединиться к нам. Стать частью «Созвездия». Мой корабль там, у подножия горы. Сядем на него, и я отвезу тебя в нашу штаб-квартиру… Но нужно спешить…

— Понял, — кивнул парнишка.

Ква Цё Па облегченно выдохнул. Тут обычно следует целая череда вопросов: «Почему нужно спешить, для чего, почему?»… Черт, как же все сложно. Почему нельзя работать как «мясники» на аграрных мирах — дал по башке, затащил в укромный угол, и там сделал свое дело. Быстро и без всех этих бла-бла-бла…

Но Ква Цё Па уподобляться обычным мясникам не мог по целому ряду причин, и самая главная из них — если он будет использовать обычные методы, то и оплата будет соответствующей. То есть гораздо меньше того, что он получает сейчас.

Но как же бесят все эти разговоры! Однотипные, однообразные, которые Ква Цё Па заучил уже наизусть. Причем не только собственные реплики, но и ответы-вопросы собеседников, вернее жертв. Хотя сам Ква Цё Па предпочитал их называть «вынужденными донорами».

Благо в этот раз «донор» попался не особо любопытный и немногословный (хотя все остальные в плюс-минус его возрасте рты вообще не закрывали, засыпая вопросами). Зато Ква Цё Па пришлось отдуваться — чтобы «донор» не начал сомневаться и бояться, он буквально забрасывал его массой историй о находках артефактов, о том как их начали использовать и какие функции выполнял тот или иной артефакт.

Истории эти он придумывал на ходу, так что запас их был неисчерпаемым.

Пройдя около полукилометра по шахтам, они выбрались на другой уровень, прошли по тоннелю еще около сотни шагов и вышли на поверхность планеты, на ровную каменную площадку, посреди которой стоял орбитальный шаттл.

Переделанный, правда, с закосью под полноценный звездолет, еще и с огромной эмблемой «Созвездия» на носу и боках.

— Прошу на борт! — указал Ква Цё Па рукой на лесенку, ведущую к шлюзу, и далее в салон шаттла.

Парнишка послушно потопал вперед, а Ква Цё Па следом за ним. На ходу он уже вытащил из кармана инъектор, и теперь старался идти с пареньком нога в ногу, чтобы затем «ужалить» инъектором жертву и далее преспокойно лететь на орбиту, где стоял его корабль. На нем, в специально оборудованном отсеке, дожидалась работы медицинская капсула, которая должна была выпотрошить донора, «вытащить» из него все, что могло хоть что-то стоить.

Все это Ква Цё Па проделывал не раз и не два, каждое его действие было выверенным, отточенным на десятках, если не сотнях таких же, как этот парнишка, недотепах. Впрочем, на самый крайний случай имелась капсула и на шаттле. В случае, если возникнут какие-то сложности, операцию можно было провести и в нем.

Но сложностей никогда не возникало. Всегда все проходило точно так, как и было спланировано. От А до Я.

Вот только в этот раз отработанная последовательность действий не сработала. Точнее сценарий, по которому всегда действовал Ква Цё Па, был нарушен, причем самым наглым образом.

Парнишка словно почувствовал, что ему грозит, будто у него глаза были на затылке и он увидел, что задумал «Баррель», а потому просто отклонился в сторону, не давая Ква Цё Па ни единого шанса достать иглой до шеи. А в следующее мгновение кулак парнишки прилетел в грудь самому Ква Цё Па, и прежде чем тот успел сообразить, что вообще происходит, последовал целый град ударов, которые сначала опрокинули его на палубу, а затем и выбили из него сознание.

Когда Ква Цё Па открыл глаза, парнишка, которого он уже мысленно списал со счетов, перестал даже считать живым, дышащим человеком, как ни в чем не бывало стоял рядом и глядел на Ква Цё Па насмешливым взглядом.

Ква Цё Па дернулся было, огляделся и понял, что он сам лежал в медкапсуле со связанными руками и ногами, к тому же еще и стянутыми специальными хомутами, которые когда-то он сам и установил в капсулу.

— Эй! Какого черта ты делаешь? — попытался как можно более грозно и возмущенно произнести он, но дал петуха, и тем самым всего его старания пропали втуне.

— Где хранилище? Кто заказчик? Кто посредник? — холодным тоном спросил парнишка, а Ква Цё Па похолодел.

Во-первых, он только сейчас рассмотрел, что парнишке вовсе не лет 20, как ему казалось изначально. Он намного старше. А уж если поглядеть в глаза — этот человек явно прошел через многое, так как иначе заработать такой холодный, отстраненный и колючий взгляд было невозможно…

Во-вторых, парнишка задал самые страшные вопросы, которые только может услышать «мясник», которым, по сути, Ква Цё Па и являлся.

— Что? Я не понима… — начал было он, пытаясь выиграть немного времени, но пленитель его перебил.

— Заткнись! — бросил он. — У тебя есть 10 секунд, чтобы сказать, где хранилище.

Парень протянул руку к панели управления и прикоснулся к сенсорному блоку.

Медкапсула словно только этого и ждала, ее манипуляторы с пилами, сверлами и лазерами тут же развернулись, запустились и улетели куда-то вниз, к ногам, за пределы видимости Ква Цё Па.

— Сейчас сделаем с тобой то, что ты делал тут с другими людьми, — безразлично заявил парнишка, — посмотрим, как тебе это понравится…

— Я ничего не делал! Я никому ничего плохого никогда не делал! Я работаю в корпорации «Созвездие» и мы ищем артефа-а-а-а-а…!!! — его бормотание прервалось воплем боли.

— Это был только один палец, — заявил парнишка, когда Ква Цё Па устал орать, а боль чуть ослабла, — у тебя есть еще девять. Затем перейдем на руки. Если этого окажется мало — я сделаю из тебя обрубок без рук и без ног. Если и этого окажется мало — начнем отрезать тебе уши, губы, нос, веки… Все, без чего ты сможешь обойтись и не скопытиться…

— Ты монстр! — заорал Ква Цё Па.

— Я? — искренне удивился парнишка. — И это мне говорит «мясник»? — он вдруг нахмурился. — Ты все равно заговоришь, рано или поздно. Ты все мне расскажешь. И помимо того, что я буду отрезать твое тело по кусочку, как делал ты, я покажу, как при этом сделать больно, неимоверно больно…